90岁高龄还能“长脑子”吗?新神经元仍会持续发育

2019-04-01 13:36:57     来源:经济日报
通过免疫荧光染色的方法,研究者发现,这些大脑中都存在新生的神经元,且这些新生细胞处于向成熟神经元分化的各个阶段,具有不同形态特征。

90岁高龄还能“长脑子”吗?

本报记者 佘惠敏

顶级学术期刊《自然》子刊《自然·医学》日前在线发表了一篇论文,报告了一个惊人发现:90岁高龄时,健康人脑内的新神经元仍会持续发育。

90岁还能“长脑子”?这真是太励志了!

成年人还能长出“脑子”

提出这个发现的研究团队来自西班牙。西班牙马德里自治大学的一个科研团队分析了58名人类大脑组织样本,结果发现:虽然存在一定程度的年龄相关性下降,但人脑海马体内的成体神经发生(AHN)终生都可观察到。

神经元即神经细胞,是神经系统最基本的结构和功能单位。而“成体神经发生”指的是,在成年人大脑的特定脑区(如海马体)形成新神经元的过程。这个过程一直被科学家们与记忆、情绪、压力、运动以及神经系统疾病联系在一起。某些哺乳动物在成年期,其海马体仍会一直形成新的神经元。那么,在人类成年期,其海马体会继续形成新的神经元吗?

一年前,《自然》和《细胞·干细胞》各发表一篇论文,对这个问题给出截然相反的答案。《自然》上那篇论文是美国加州大学旧金山分校研究团队发表的,他们分析了59个人脑组织样本后认为:人类在生命初期会形成新神经元,但从十几岁以后,人类大脑中就观察不到新生的神经元了。《细胞·干细胞》则发表了美国哥伦比亚大学科研团队的一篇论文,该团队分析了28位猝死的健康人大脑(年龄从14岁到79岁)后发现:老年人的海马体仍然与年轻人一样,拥有制造新神经元的能力。

显然,本次西班牙科研团队的发现,支持了后者的观点,并将“长脑子”的年龄上限推到90岁年龄段。该西班牙科研团队首先检查了来自西班牙当地脑库的13名年龄在43岁至87岁的死者大脑,他们生前未患任何神经疾病或认知障碍,神经系统处于健康状态。通过免疫荧光染色的方法,研究者发现,这些大脑中都存在新生的神经元,且这些新生细胞处于向成熟神经元分化的各个阶段,具有不同形态特征。这意味着,在神经系统健康的成年人脑中,海马体神经元不仅在持续不断地新生,还能添加到既有的神经网络中发挥功能。

治疗老年痴呆症的新思路

海马体是阿尔茨海默病(AD,俗称“老年痴呆症”)中受影响最大的区域之一。西班牙科研团队还发现:在AD患者的脑内,新神经元的形成明显减少。他们用免疫染色的方法检查了45名年龄在52岁至97岁AD患者的死后大脑。与神经系统健康者相比,AD患者的新生神经元不仅比同龄人要少得多,还少于正常衰老的年长者。此外,AD患者的新生神经元不仅总数更少,分化为成熟神经元的比例也更低,也就意味着:能够加入神经网络的细胞更少。

该科研团队认为,这些数据有力支持了这一观点:AD并非生理衰老,而是一种神经系统遭到破坏的疾病。

去年,加州大学旧金山分校研究团队未检测到成体神经发生的那次研究,与这次西班牙团队的研究方法有相似之处,都是对死后人脑组织进行免疫染色分析,但为何结果大相径庭呢?

西班牙团队认为:原因很可能在于,这次他们优化了大脑组织的处理方法,获得了质量更好的组织样本。比如,此次研究样本的死后处理时间几乎都控制在2.5小时至10小时,而去年加州大学旧金山分校的那项研究,处理时间长达48小时。时间的延迟很有可能造成标记物信号显著下降,导致研究者未能观察到新生神经元。

西班牙团队在论文中说:“我们的数据揭示了,在人类的海马体齿状回区域里,存在着一个动态的未成熟神经元种群,它们在人的整个生理和病理老化过程中都存在,直到生命的第10个十年。”

这项研究结果还表明:在AD的早期阶段,AHN有一个深刻的、多方面的损害。因此,让这些患者恢复正常水平的AHN,有可能成为一种具有潜力的AD新治疗方法。

总之,这个最新发现给了我们活到老学到老的信心,毕竟,大脑神经元的发育终生都在进行着。大脑都如此努力更新脑细胞库,我们成年人怎么可以不努力更新知识库呢?

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